La estrella más cercana a nosotros (además de nuestro Sol, por supuesto) es Próxima Centauri. Forma parte del sistema triple estelar Alpha Centauri. Está como a 4.3 años-luz de distancia. Un año luz es la distancia que la luz viaja en un año a la velocidad de 186,000 millas (ó 300,000 kilómetros) por segundo.

¿Cuántas estrellas hay en nuestra galaxia?

Nuestra galaxia contiene alrededor de 200 mil millones de estrellas.

¿Qué porcentaje de estrellas tienen discos de polvo tibio alrededor de ellas?

Esta es una de las metas científicas del nuevo Telescopio Espacial Spitzer. Ahora nosotros no sabemos la respuesta a esta pregunta. No estoy seguro exactamente cuántas estrellas han sido encontradas que tengan exceso de emisión infrarroja (lo cual es cómo los astrónomos encontraron el primero de estos sistemas), pero deduzco que sería por debajo del 10%. El número real es probablemente mucho más alto que aquél, pero ningún estudio a gran escala ha sido aún terminado.

¿Puede una estrella de neutrones en rotación mantener planetas en sus órbitas? ¿Cómo se verían tales órbitas?

Para empezar sí, una estrella de neutrones definitivamente sería capaz de mantener planetas en órbita. En realidad, si por alguna razón nuestro Sol se convierte en una estrella de neutrones (con la misma masa que tiene ahora), nuestra órbita sería inafectada, por lo menos a la exactitud que nosotros pudiéramos medir. Las estrellas de neutrones realmente sí deforman el espacio y tiempo en sus inmediaciones, pero la distorsión es desvanecidamente pequeña a la distancia a que los planetas orbitan. No pienso que usted realmente note los efectos hasta que usted estuviera quizás 1000 millas de distancia de la estrella de neutrones, muy cerca para una órbita planetaria estable de cualquier manera.

Respecto al segundo foco de la órbita de la Tierra, éste está adentro del Sol también. El centro del Sol es la localización de uno de los focos, pero el otro está adentro del Sol también, sólo un poco fuera del centro. La órbita de la Tierra es casi perfectamente circular, así que los focos de la órbita están muy cercanos uno junto a otro. Aún si nuestra órbita fuera muy elíptica (como la de un cometa), no tendría por qué haber nada en el otro foco. Los focos de una órbita son realmente sólo una construcción matemática; nada tiene que estar localizado ahí en ellos, después de todo.

¿Cuántas estrellas puede usted ver en la noche? ¿Cómo afecta a esto la luz ambiental?

El número de estrellas que usted puede ver en una noche clara (sin luna) en un área oscura (lejos de las luces de la ciudad) es alrededor de 2000. Básicamente, entre más oscuro esté el cielo, más estrellas puede usted ver. La luz de la Luna alumbra el cielo nocturno y reduce el número de estrellas que usted puede ver. Una luna llena alumbra el cielo más que una luna en cuarto creciente (o media luna). La luz ambiental también reduce el número de estrellas que usted puede ver. En una ciudad grande, la cual tiene una gran cantidad de luces brillantes en la noche, usted solamente es capaz de ver la docena más brillante de estrellas. Conforme el cielo nocturno se ponga más brillante, las estrellas más débiles desaparecen de nuestra vista. Un problema mayor para los astrónomos que observan desde la superficie terrestre es lo que nosotros llamamos "contaminación lumínica"- el incremento de las fuentes de luz artificial, las cuales afectan las observaciones del cielo nocturno.

¿Dónde están las estrellas diurnas? ¿Por qué no podemos verlas?

Usted definitivamente ve las "estrellas diurnas" seis meses más tarde. Tome Orión como ejemplo. Orión es visible en el cielo nocturno comenzando en el otoño y hasta la primavera. La razón por la cual usted no puede ver a Orión en el verano es que se encuentra Orión arriba del horizonte durante el día. Si usted estuviera observando a la Tierra desde Orión, usted tendría dificultades en verla en el "verano" de ésta, ya que la Tierra estaría en el lado opuesto del Sol (atrás de éste), girando felizmente sobre su eje cada día, incapaz de ver a Orión debido a la luz del Sol. Durante el invierno, sin embargo, usted podría tener una vista clara de nuestro planeta, ya que estaría en el lado cercano del Sol.

¿Qué son las constelaciones?

Una constelación es un grupo de estrellas que tiene una forma imaginaria en el cielo nocturno. Usualmente son nombradas en honor a personajes mitológicos o gente, o como animales y objetos.

¿Qué es una estrella doble a simple vista?

Una estrella doble a simple vista es una estrella doble o sistema estelar binario el cual puede ser visto a simple vista. No se necesitan telescopios o binoculares. Un ejemplo es la estrella doble Epsilon Lyrae en la Constelación de la Lyra, aunque este sistema es difícil de observar algunas veces. Un sistema más fácil de observar es el par de Mizor y Alcor en la Osa Mayor.

¿Qué son las estrellas binarias?

Las estrellas frecuentemente se forman en pares. Estrellas binarias son pares de estrellas cuya órbita rodea su centro de gravedad común.

¿Qué es una enana marrón?

Enanas marrones son objetos demasiado grandes para ser llamados planetas pero demasiado pequeños para ser estrellas. Tienen masas que varían desde el doble de la masa de Júpiter y hasta el límite inferior de la masa necesaria para producir reacciones termonucleares (0.08 veces la masa de nuestro Sol). Se piensa que las enanas marrones se forman de la misma manera que las estrellas, o sea, partiendo del colapso de una nube de gas y polvo. Sin embargo, a medida que la nube se colapsa, ésta no forma un objeto suficientemente denso en su centro para la ignición de la fusión nuclear. La conversión de hidrógeno en helio por fusión nuclear es lo que alimenta de combustible a una estrella y lo que produce su brillantez. Las enanas marrones fueron solamente un concepto teórico hasta que fueron descubiertas por vez primera en 1995. Se piensa ahora que probablemente haya tantas enanas marrones como hay estrellas.

¿Quién puede oficialmente nombrar a las estrellas?

La Unión Internacional Astronómica (www.iau.org) es la única organización que puede oficialmente nombrar a estrellas.

¿Qué es una supernova? ¿Cómo sucede?

Una Supernova es la muerte (explosión) de una estrella masiva, resultando en un incremento agudo en la brillantez seguida por un desvanecimiento gradual. Durante el clímax en la brillantez de una supernova, puede ésta ser mucho más brillante que una galaxia entera. Las capas exteriores de la estrella son violentamente desprendidas en una nube radioactiva. Esta nube en expansión, visible por largo tiempo después de que la explosión inicial se desvanece de nuestra vista, forma lo que se le llama un remanente de supernova.

¿Cómo se observaría una estrella de neutrones si ésta estuviera razonablemente cercana a nosotros? O sea, ¿sería ésta una esfera perfecta, sin ninguna facción en su superficie debido a la alta gravedad? ¿Tendría algún color relacionado a su temperatura? ¿Emitiría radiación?

Aunque la intensa gravedad de una estrella de neutrones aplasta lo que queda de la estrella a un tamaño muy pequeño (~10km) y a una densidad inmensa (el equivalente de demoler y comprimir un Volkswagen hasta acomodarlo en una cuchara de té), una estrella de neutrones no es esférica. Esto es por la relación muy estrecha entre la presión y densidad (llamada la ecuación de estado- el equivalente de PV=nRT para un gas ideal si usted recuerda el curso de ciencia que tomó en la escuela preparatoria). Aunque la escala de las estructuras sobre la estrella de neutrón es pequeña, la superficie es bastante irregular a semejanza de la corteza terrestre. Ocasionalmente la superficie de una estrella de neutrones se reajustará causando un "temblor estelar". Los temblores estelares son actualmente nuestros mejores medios para estudiar la estructura de las estrellas de neutrones. Nosotros no vemos tales temblores directamente, por supuesto, sino por cambios en la rotación de los "pulsares"--- los cuales usted probablemente sabrá son estrellas de neutrones con gran rotación y altamente magnetizadas.

A pesar de que la superficie de una estrella de neutrón probablemente esté muy caliente (dependiendo de cuánto tiempo haya transcurrido desde su nacimiento en una explosión supernova), nosotros generalmente no vemos la radiación emitida directamente desde la superficie. La radiación que vemos viene de electrones energéticos, emitidos desde la superficie de la estrella de neutrón, siendo acelerados a través del intenso campo magnético. Debido a que este campo es más fuerte en los polos, la radiación es también más fuerte cerca de ellos, con lo cual la estrella de neutrones es detectada como un pulsar por un efecto similar al de un faro de navegación, donde los haces de radiación polar nos interceptan a medida que la estrella de neutrones gira muchas veces por segundo. La mayoría de los pulsares son detectados en rayos X u ondas de radio, pero un número considerable han sido ahora detectados por sus pulsaciones en luz visible (como por ejemplo el pulsar en la Nebulosa del Cangrejo y la fuente de rayos X Hércules X-1).

Pero quizás su pregunta es: ¿Cómo se vería una estrella de neutrón si ésta no fuera un pulsar? Bueno, una estrella de neutrones joven se enfría desde alrededor de un trillón de grados a un millón de grados, donde ésta emite la mayoría de su radiación termal en rayos X. (Muy tempranamente en la historia de la estrella de neutrones la mayoría de la emisión es en forma de neutrinos). Unas pocas estrellas de neutrones jóvenes y cercanas han sido detectadas en emisión constante de rayos X, la cual se cree es radiación termal, pero la interpretación de esta radiación es difícil porque no entendemos cómo la radiación es procesada por la atmósfera altamente magnetizada de la estrella de neutrones. A longitudes de onda óptica, una estrella de neutrones tan cercana como 10 años-luz de distancia sería aún muchas magnitudes muy débil para ser percibida a simple vista.